Фамилия Горлаева — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не нуждается в расшифровке. Корень здесь «горл-», и первое, что приходит на ум — «горло». В русских говорах «горланом» называли крикливого, шумного человека, того, кто любит перекричать собеседника или постоянно спорит. В словаре Даля «горластый» — голосистый, крикливый, а «горлопан» — горлодёр. Прозвище Горлан, Горлач или Горлай было распространено в крестьянской среде: так могли за глаза назвать бойкого мужика, задиру или просто человека с громким голосом. От этого прозвища и пошла фамилия: Горлай → Горлаев (чей? — сын Горлая).

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ с основой на мягкий согласный или на «й». Если бы исходное прозвище звучало как Горлан, мы бы получили Горланов; если Горлач — Горлачев. Форма Горлаев говорит о том, что прозвище было именно Горлай — вероятно, уменьшительное или более ласкательное, чем грубое «Горлан». Встречаются и варианты написания через «о»: Гарлаев, но это уже искажение под влиянием акающего произношения, характерное для южнорусских областей.

Географически фамилия Горлаев встречается не слишком часто, но имеет заметные очаги. По данным современных исследований, она более характерна для Поволжья и центральных областей России, а также для казачьих регионов (Дон, Кубань). В казачьей среде прозвища, связанные с громким голосом, давали нередко — на смотрах, в строю, в песнях. Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «горлай» — не крикун, а тот, кто работает с горлом, то есть с узким проходом, например, в бондарстве или при изготовлении посуды. Но эта гипотеза слабее, так как не подкреплена широкой диалектной традицией.

Интересно, что фамилия Горлаева — это женская форма, то есть «жена или дочь Горлаева». В документах, особенно дореволюционных, часто фиксировали мужчин как Горлаевых, а женщин — как Горлаеву. Современная форма Горлаева — это уже застывшая фамилия в женском роде, которая не меняется при замужестве. Если ваш предок был Горлаевым, то его прозвище, скорее всего, отражало характер: голосистый, бойкий, возможно, задиристый. Никакого негативного оттенка в крестьянской среде в этом не видели — меткое слово было нормой, а не оскорблением.