Фамилия Горлачевы (в написании через «ё» — Горлачёвы) происходит от прозвища Горлач. Слово «горло» в русских говорах дало целый ряд прозвищ, и здесь возможны разные варианты значения. Горлачом могли назвать крикливого, шумного человека, который «горланит», то есть говорит громко и без умолку. Но есть и другая версия: в некоторых регионах «горлачом» называли кувшин или сосуд с узким горлышком, а также человека с заметной, крупной шеей. В основе фамилии, скорее всего, лежит именно поведенческая черта — склонность громко говорить или спорить, потому что прозвища по внешним признакам обычно более редки.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Горлач + патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). Суффикс указывает на принадлежность: «Горлачев» буквально значит «сын Горлача». Написание через «ё» (Горлачёв) встречается реже, но не меняет смысла — это просто орфографический вариант, закрепившийся в документах.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Однако прозвище Горлач фиксируется в исторических источниках — например, в новгородских и псковских землях, где бытовали подобные «говорящие» прозвища. Среди однокоренных фамилий — Горлов, Горланов, Горлаткин; все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, что указывает на разные регионы и эпохи возникновения.