Фамилия Горлан — прозвищная, и её основа звучит настолько выразительно, что почти не оставляет сомнений в характере первого носителя. В русских говорах «горлан» — это горлопан, крикун, человек с громким, зычным голосом, который любит перекричать других или постоянно скандалит. Слово образовано от «горло» с экспрессивным суффиксом -ан, который придаёт прозвищу резкую, часто неодобрительную окраску (сравните: «зубан», «лобан», «ухан»). Так нарекли не просто обладателя громкого голоса, а скорее задиру или буяна — того, кого в деревне знали как «горлана».

Фамилия образована без дополнительного суффикса, по чистой модели прозвище → фамилия. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -ан, -ен, -ин нередко оставляли в исходной форме без патронимического окончания. В русском же варианте фамилия могла получить типовой суффикс принадлежности: Горланов (чей? — Горлана сын) или Горланин. Но форма Горлан — более древняя и прямая, она закрепилась как фамильное имя без переоформления, что встречается реже и указывает на возможное украинское или казачье происхождение рода.

Интересно, что слово «горлан» имело и диалектное, более узкое значение — так в некоторых областях называли торговца разносчика, который громко зазывал покупателей. Если предок был коробейником или офеней, прозвище могло относиться к профессии, а не к скандальному нраву. Оба варианта правдоподобны, но в ономастике принято считать, что бытовые прозвища по поведению встречаются чаще, чем профессиональные, — людей называли по самому заметному качеству, а не по роду занятий, если он не был уникальным.

Встречаемость фамилии невысокая, она рассеяна по югу России, востоку Украины и среди казачества. В реестрах запорожских казаков попадаются прозвища Горлан, Горлатый, что подтверждает связь с вольными общинами, где меткое слово ценилось выше родословной. В современной России фамилия Горлан не вошла в сотни самых частых, но сохранилась именно в тех регионах, где когда-то ходили чумаки и гремели ярмарки.