Фамилия Горлановы — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, без участия крестильного имени. Основа здесь — слово «горлан». В старину так называли человека с громким, зычным голосом, крикуна, того, кто привык добиваться своего не аргументами, а силой звука. Прозвище это носило иронический оттенок, хотя могло и просто констатировать природную особенность: спокойный по характеру, но обладающий мощным голосом крестьянин тоже мог получить такое прозвище.

Типичная модель образования: прозвище Горлан → фамилия Горланов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Горлана» или «из семьи Горлана». Это самая распространённая патронимическая модель для центральной и северной Руси.

Родственная фамилия — Горлов. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского зафиксированы ранние носители: князь Третьяк Иванович Горло Вяземский, а также Андрей Горлов, великокняжеский охотник (1533 год). Эти записи показывают, что прозвища на -ло (Горло, Горлан) бытовали в среде служилых людей и при дворе уже в XVI веке. Горлановы, вероятно, ведут род от менее знатного предка, но из того же гнезда прозвищ, связанных с голосом и манерой поведения.

Точное место возникновения фамилии не установлено — процесс закрепления прозвищ в наследственные фамилии растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что фамилия чаще встречалась в тех регионах, где говор был более «громким» и прозвища такого типа были привычнее — например, в северных и центральных губерниях.