Фамилия Горлатый с первого взгляда кажется прозрачной: корень «горл-» и суффикс «-ат-» намекают на обладателя громкого голоса. Но если копнуть глубже, становится ясно, что прозвище Горлатый в Древней Руси могло означать не просто крикуна, а человека с определённым социальным статусом или даже с физической особенностью. В словаре В. Даля «горлатый» — это «крикливый, бранчливый», но также «имеющий большое горло». Однако есть и более узкое, ремесленное значение: на севере России «горлатой» называли шапку из меха с шеи зверя (откуда пошла знаменитая «горлатная шапка» бояр). Вряд ли фамилию дали по головному убору — скорее по прозвищу задиры или зазывалы.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий на «-ый»: прилагательное перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов, как Толстой, Косой или Босой. Это указывает на древность образования — такие фамилии часто фиксировались в северорусских и сибирских говорах, где сохранялась архаичная форма. Встречаемость фамилии сегодня невысока, но она не исчезла: носители живут в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о прозвище, данном в среде торговых людей или рыбаков, где горластость была частью работы.

Интересна возможная параллель с фамилией Горлов. Если Горлов — это «сын Горла» (отчество), то Горлатый — это «тот, кто сам Горлатый», характеристика без отсылки к отцу. Это различие в суффиксах показывает, что предок носителя фамилии Горлатый, скорее всего, получил прозвище не по наследству, а за личные качества. В ономастических работах Б. Унбегауна такие фамилии на «-ый» отнесены к древнейшему пласту, возникшему ещё до массового закрепощения крестьян.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать корень с тюркским «курлак» (глухой) или с диалектным «горланить» (петь), но это натяжки: звуковой переход «к» в «г» в русских фамилиях редок, а «горланить» — вторичный глагол от того же «горло». Правдоподобнее всего — прозвище крикливого, напористого человека, возможно, глашатая или скомороха. В документах XVII века такие прозвища встречаются в среде посадских людей, где голос был инструментом заработка.