Фамилия Горбатый — редкий случай, когда прозвище легло в основу фамилии без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. Такая «нулевая» модель образования характерна для прозвищ, которые закрепились за человеком настолько прочно, что превратились в фамилию напрямую. Обычно это происходило в среде казачества или в северных и сибирских говорах, где фамилии часто фиксировали в краткой форме.

В основе лежит прилагательное «горбатый» — то есть сутулый, сгорбленный. Прямое значение указывает на физическую особенность: искривлённую спину или походку. Однако называть человека Горбатым могли не только из-за внешности. В народной культуре такие прозвища нередко выполняли роль оберега: родители нарекали сына Горбатым, чтобы отвести от него настоящие болезни и несчастья, — верили, что злые силы не позарятся на «плохое» имя, а ребёнок вырастет здоровым и прямым.

Сибирские говоры добавляют ещё один смысловой слой. Там «горбом» называли беглого бродягу — человека, который «горбился» под тяжестью ноши или прятался, скитаясь. В этом случае прозвище могло отражать не внешность, а образ жизни: бродяжничество, отсутствие оседлости. Но есть и прямо противоположное значение: Горбатым в крестьянской среде могли прозвать трудолюбивого работника, который «гнёт спину» на пашне или в кузнице.

Таким образом, фамилия Горбатый многозначна. Она могла возникнуть в разных регионах независимо и по разным причинам: от описания внешности до намёка на род занятий или социальное положение. Разобрать, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только по архивным записям — если в переписях или метриках рядом с прозвищем указано место жительства или род деятельности предка.