Фамилия Горбатина — редкий случай, когда притяжательный суффикс -ин указывает на женское прозвище или имя в основе. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, образованных от мужских имён (Иванов, Петров), форма Горбатина прямо говорит: предка звали Горбата или Горбатый, а суффикс -ин закрепился по модели «чей? — Горбатин сын». Если бы основа была мужского рода с окончанием на -ой, мы бы получили Горбатов, но здесь сработала иная, более древняя словообразовательная логика.

Корень — «горб», и здесь есть два равновероятных пути. Первый: прозвище Горбатый давали человеку с заметной физической особенностью — сутулостью или горбом. Второй, менее очевидный: в северных и сибирских говорах «горбатый» могло означать не только изогнутый, но и «упрямый», «своенравный», «непокладистый». Такое прозвище не обязательно указывало на внешность — скорее на характер.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Горбатой в Вологодском и Архангельском уездах — именно там суффикс -ин часто вытеснял -ов в фамилиях от прозвищ на -ой. Позднее, при унификации фамилий в XIX веке, форма Горбатина могла закрепиться за целым родом, если главой семьи была вдова или если прозвище первоначально относилось к женщине (например, «Горбатая» — жена или дочь Горбатого).

Стоит отличать Горбатину от однокоренной, но более поздней фамилии Горбатов — та образована стандартным суффиксом -ов от мужского прозвища Горбатый и встречается в десятки раз чаще. Редкость Горбатиной делает её ценным маркером: носители такой фамилии почти наверняка происходят из одного узкого ареала, где сохранилась архаичная модель образования. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные формы к «материнским» фамилиям, но в случае с Горбатиной логичнее видеть застывшее притяжательное прилагательное от прозвища, а не от имени матери.