Фамилия Горбатова — это классический пример «прозвищной» фамилии, которая закрепилась за потомками человека по прозвищу Горбатый. В её основе лежит общеславянское слово «горб», а сам эпитет «горбатый» в первую очередь описывал внешность: сутулого, сгорбленного или кривого человека. Однако сводить всё только к физическому недостатку было бы неверно. В сибирских говорах, например, «горбатым» называли беглого бродягу — прозвище, указывающее не на спину, а на скитальческий образ жизни. В других регионах, наоборот, так могли уважительно прозвать трудолюбивого крестьянина, который «гнет спину» на пашне. Получается, что одно и то же слово в разных социальных средах несло совершенно разную оценку.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Горбат-» добавили типичный русский фамильный суффикс «-ов-», а затем стандартное окончание женского рода «-а». Мужской вариант — Горбатов. Такая модель (прозвище + -ов) была одной из самых продуктивных в XV–XIX веках, особенно среди крестьян и посадских людей. Фамилии на -ов, -ев и -ин охватывали до 60–70% русского населения, и Горбатова — типичный представитель этого массива.

Интересно, что фамилия нередко встречается в документах задолго до её формального закрепления. Например, в писцовых книгах XVI века упоминаются крестьяне с прозвищем Горбатый, а в боярских списках — служилые люди Горбатовы. Позже, в 1888 году, Сенат издал указ, обязывающий «всякое полноправное лицо» иметь фамилию, что и зафиксировало множество устных прозвищ в письменном виде. Так прозвище Горбатый, передававшееся из поколения в поколение, окончательно превратилось в фамилию Горбатова.

Стоит отметить, что в отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), Горбатова напрямую связана с конкретной характеристикой человека. Она не говорит о происхождении от предка по имени Горбат, а прямо указывает на его отличительную черту — будь то внешность, поведение или род занятий.