Фамилия Горбатовы (в мужском роде — Горбатов) в своей основе имеет прозвище Горбатый. Чаще всего его давали человеку с заметной сутулостью или изогнутой спиной — от слова «горб». Однако это не единственное значение. В сибирских говорах «горбатым» называли беглого бродягу, а в некоторых областях так могли прозвать и трудолюбивого крестьянина, который буквально гнул спину на работе. То есть прозвище не всегда указывало на физический недостаток — оно могло отражать социальный статус или характер человека.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе «Горбат-» добавили суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — сын Горбатого). Суффикс «-ов» — один из самых распространённых в русской антропонимии, он закрепился за фамилиями, образованными от прозвищ и мирских имён.

Интересная деталь: фамилия Горбатовы имеет аристократическую ветвь. В середине XV века известен князь Иван Васильевич Горбатый-Суздальский, от которого пошли князья Горбатые и Горбатовы. Параллельно существовал Иван Семенович Горбатый (Горбун)-Лодыгин (вторая половина XV века), его потомки стали Горбатовыми, а позже — Горбуновыми. Это показывает, как одно прозвище могло разойтись по разным родам и дать начало нескольким фамилиям.

Точное место возникновения фамилии Горбатов назвать сложно — процесс формирования фамилий в России был долгим и шёл неравномерно в разных сословиях и регионах. Но ясно, что прозвище Горбатый и фамилия Горбатов были широко распространены в старину, особенно в центральных и северных землях.