Фамилия Горбатская — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. Её основа — прилагательное «горбатый», но не в смысле физического недостатка, а как указание на место жительства. В русской ономастике суффикс -ск- почти всегда сигналит о связи с топонимом: такую фамилию получали люди, владевшие землёй в определённой местности или просто переехавшие оттуда.

Самый вероятный источник — многочисленные сёла и деревни с названием Горбатово, Горбатовка или Горбатые. Такие топонимы разбросаны по Центральной России, особенно в Нижегородской, Владимирской и Тверской областях. Название им давали по форме рельефа: возвышенность, крутой берег, бугор. Выходец из такого села получал прозвище Горбатский — «тот, кто с Горбатого», а его потомки закрепляли фамилию в женской форме Горбатская.

Модель образования типична для дворянского и духовного сословий. Фамилии на -ский в XVIII–XIX веках часто носили помещики (по названию имения) или выпускники семинарий, бравшие себе фамилию по родному селу. Однако Горбатская могла возникнуть и у крестьян, которых записывали по месту приписки — в метриках нередко встречаются «крестьяне деревни Горбатовой», чьи дети уже числились Горбатскими.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Горбатов, образованной напрямую от прозвища «горбатый», форма Горбатская сохраняет более чёткую связь именно с местностью. Если Горбатов мог получить и человек с горбом, то Горбатская почти гарантированно указывает на топоним. Это редкий случай, когда суффикс не даёт путаницы.

Сословный состав носителей был пёстрым. В архивах встречаются как мещанки и крестьянки из южных губерний, так и дворянки из родов, владевших усадьбами в Поволжье. Например, в Казанской губернии в XIX веке числилась помещица Горбатская — её предки получили фамилию по селу Горбатово в Спасском уезде. Но никакой единой «аристократической линии» не было: фамилия возникала в разных местах независимо, поэтому искать общего знатного предка не стоит.