Фамилия Горбатский — пример того, как прозвище, описывающее внешность или поведение, превратилось в наследственное родовое имя. В основе лежит прозвище Горбат, которое напрямую связано с прилагательным «горбатый» — «сутулый, кривой, изогнутый». Такие прозвища на Руси давали не только по реальным физическим особенностям. Часто в них вкладывали охранительный смысл: чтобы уберечь ребёнка от злых сил, родители нарекали его словом с противоположным значением. Надеясь вырастить здорового и красивого мальчика, они могли назвать его Горбатом — как оберег от настоящего уродства.

Однако суффикс -ский указывает на другую, более конкретную модель образования. В русской ономастике фамилии на -ский чаще всего получали дворяне по названию своих владений (например, Трубецкой от Трубежа) или выходцы из западнорусских земель под влиянием польской традиции. Но в случае с Горбатским это, скорее всего, не географический, а прозвищный вариант: суффикс -ский здесь выполняет роль притяжательного, указывая на принадлежность к роду человека по прозвищу Горбат.

Есть и вторая, менее очевидная версия происхождения прозвища. В сибирских говорах «горбатом» называли беглого бродягу. Это значение отсылает не к внешности, а к социальному статусу: человек, который «горбатится» в скитаниях, скрывается от властей. Если принять эту версию, то фамилия Горбатский могла закрепиться за потомками такого беглого крестьянина или каторжника, осевшего на новом месте.

Словообразовательная модель проста: корень горб- (от общеславянского *gъrbъ — «спина, изгиб»), суффикс -ат (указывает на признак «имеющий горб»), далее прозвищный суффикс -ск(ий). Встречаются однокоренные фамилии — Горбатов, Горбачев, Горбунцов, но Горбатский стоит особняком из-за редкого для прозвищ окончания. Это позволяет предположить, что фамилия могла возникнуть в среде, где была распространена польская или украинская традиция оформления фамилий, либо среди духовенства, которому часто давали искусственные фамилии на -ский.

Точных данных о сословной принадлежности носителей фамилии Горбатский нет. Судя по модели, она могла появиться как у крестьян (прозвище по внешности или занятию), так и у мещан или служилых людей. Встречается фамилия в разных регионах, но чаще — в западных и центральных областях России, что косвенно подтверждает влияние западнорусской ономастической традиции.