Фамилия Горнодуб с первого взгляда кажется прозрачной: сложена из двух корней — «горн» и «дуб». Но за этой ясностью скрывается не один, а два вероятных пути её возникновения, и выбор между ними зависит от того, какой смысл вкладывали в слово «горн» предки.

Первый и самый очевидный вариант — профессиональное прозвище. «Горн» в этом случае — кузнечный горн, очаг для нагрева металла. Перед нами человек, работавший с огнём и железом. Но почему тогда «дуб»? Скорее всего, это указание на физическую силу или крепость: кузнец, сильный как дуб, или, возможно, мастер, работавший с особо прочной, «дубовой» сталью. Такие составные прозвища были характерны для русской народной традиции: они не столько описывали ремесло, сколько давали яркую, запоминающуюся характеристику человеку.

Вторая версия уводит нас в географию. «Горн» — это не только кузнечный инструмент, но и диалектное слово, означающее «возвышенность», «холм» или даже «горная местность» (сравните: Горный Алтай). В этом случае Горнодуб — человек, живший у «горного дуба», то есть у дуба, росшего на холме. Такие топонимические прозвища давали по приметному ориентиру в округе. Человек мог получить прозвище «Горнодуб» за то, что его дом стоял возле старого дуба на взгорке, и это стало его деревенским «адресом».

Суффикса в фамилии нет: окончание -ая (в женском роде Горнодубая) в мужском роде отсеклось, и фамилия застыла в форме чистой основы. Это характерно для украинских и южнорусских фамилий прозвищного происхождения (сравните: Кривонос, Рыбалка). Встречается она в основном на территории, где пересекались русские и украинские говоры — в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на востоке Украины.

Спор между версиями решает контекст. Если бы фамилия была образована от кузнечного дела, мы бы чаще встречали однокоренные «Горнов» или «Горников». Но «Горнодуб» — составное слово, а такие прозвища чаще всего давали по месту жительства или внешнему признаку. Поэтому версия с дубом на холме выглядит чуть правдоподобнее профессиональной, хотя полностью исключать кузнеца не стоит: в народе могли скрестить «горн» и «дуб» просто для образности, не заботясь о буквальной логике.