Фамилия Городчанинова — женская форма фамилии Городчанинов. Её основа сразу указывает на место жительства предка: городчанин — это житель городка, небольшого города, или же человек, происходящий из Городца (таких топонимов на Руси несколько, самый известный — Городец на Волге). В говорах слово «городчанин» могло означать и горожанина вообще, но с оттенком «не из столицы, а из уездного или малого города», что отличало его от сельских жителей.

Модель образования типична для русских фамилий XIX века: суффикс -ин- присоединялся к основе на -а/-я. Городчанин → Городчанинов (чей сын? — сын городчанина). Такая фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле: её могли носить мещане, купцы, духовенство или разночинцы, то есть люди, которые жили в городе, но не принадлежали к высшему сословию. В документах фамилия встречается с XVIII века, преимущественно в центральных губерниях России — Владимирской, Нижегородской, Костромской, где и были старые Городцы.

Интересная деталь: фамилия не получила широкого распространения, что говорит о её локальном происхождении. В отличие от массовых Городничевых или Городецких, Городчаниновы — это, скорее всего, потомки жителей конкретного Городца или нескольких соседних городков. В некоторых говорах «городчанин» могло быть прозвищем для человека, который часто ездил в город по делам, но эта версия менее вероятна: прозвища редко образовывали фамилии на -инов, чаще на -ов.

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всех Городчанинов — к Городничеву (от «городничий») и Городцову. Но разница принципиальная: Городчанинов — от названия жителя, а не от должности. Сейчас фамилия редкая, её носители живут в основном в центральной России и в Поволжье.