Фамилия Городенець — один из тех редких случаев, когда географическая основа читается почти буквально, но при этом легко ошибиться в её толковании. На первый взгляд кажется, что перед нами производное от слова «город» — житель города, горожанин. Однако суффикс -ець указывает на конкретное место, а не на общее понятие. Скорее всего, Городенець — это выходец из населённого пункта с названием Городень, Городня или Городец. Таких топонимов на восточнославянских землях множество: от Городни на Черниговщине до Городца на Волыни. Фамилия закрепилась за человеком, который переселился оттуда и получил прозвище по месту прежнего жительства.

Модель образования типична для украинской и белорусской ономастики. Суффикс -ець (в русской передаче часто -ец) активно использовался для обозначения принадлежности к местности: полтавець, киянець, житомирець. В данном случае основа «Городен-» восходит к прилагательному «городенський» или непосредственно к названию села Городень. Важно не путать эту фамилию с русской Городенцев — там суффикс -ев указывает на отчество (чей-то сын), тогда как -ець сохраняет прямую топонимическую связь.

В историческом контексте фамилия Городенець фиксируется преимущественно на территории современной Украины, особенно в западных и северных областях. Встречается также в польских метриках, что объяснимо: после разделов Речи Посполитой многие украинские фамилии попали в католические приходские книги. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются на примере Городецкий, но Городенець стоит особняком — это более архаичная, «местная» форма, не прошедшая через стандартизацию в -ский.

Если предки носителя фамилии были не дворянами, а крестьянами или казаками, то прозвище могло возникнуть стихийно: при переписи или рекрутском наборе человека записывали по названию села, откуда он родом. Со временем это прозвище перешло в наследственную фамилию. Встречается и другая, менее вероятная версия: Городенець могло быть прозвищем строителя или сторожа городских укреплений, но тогда логичнее была бы форма Городник или Городовой. Топонимическое происхождение остаётся основным и самым надёжным.