Фамилия Городецкая (и её мужской вариант Городецкий) — типичная «географическая» фамилия, которая указывает на связь предка с конкретным местом. Почти во всех случаях её основа — название древнего русского города Городец, что в Нижегородской области (а не в Новгородской, как иногда ошибочно пишут: знаменитый Городец на Волге был основан в XII веке). Человек, получавший такую фамилию, был либо выходцем из этого города, либо нёс там службу — военную, государственную или земскую. В более широком смысле «городецким» могли называть и помещика, чья усадьба располагалась в окрестностях Городца.

Впрочем, есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. Фамилия могла образоваться не от названия города, а от прозвища Городец. В его основе лежит глагол «городить» — строить, возводить ограду или укрепление. Такое прозвище давали зодчему, строителю крепостей или просто человеку, который много строил. Эта версия объясняет фамилию как профессиональное именование, но она менее распространена, чем топонимическая: подавляющее большинство носителей фамилии Городецкие исторически связаны с землями вокруг Городца.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту или территории. Фамилии на -ский в XV–XVII веках часто получали дворяне по названию своих вотчин, но позже такая модель распространилась и среди духовенства, мещан и крестьян, особенно в западных губерниях Российской империи.

Исторические документы подтверждают древность и знатность рода. В труде С. Б. Веселовского упоминаются новгородские помещики Мирослав и Михаил Григорьевичи Городецкие (1571 год). Основоположником одного из старейших дворянских родов считается Михаил Городецкий: его сыновья Иван, Тимофей и Исай уже в 1613 году владели поместьями в Нижегородском уезде. Потомки этого рода были внесены в VI часть родословных книг — самую привилегированную, куда записывали только столбовое дворянство. Эти записи вели в Симбирской, Саратовской, Рязанской и Пензенской губерниях.

Другой нетитулованный дворянский род Городецких ведёт начало от Василия Матвеевича и записан в VI часть родословной книги Смоленской губернии. Ещё четыре рода Городецких упоминаются в родословных книгах Минской, Подольской, Волынской, Виленской и Ковенской губерний — это говорит о широком расселении фамилии по западным и центральным землям.

В XX веке фамилия встречается уже в самых разных сословиях. В белорусский «Мемориал» внесён Александр Павлович Городецкий (1901 г. р., деревня Сосновое Болото Березинского района). В Книге памяти Красноярского края записан Фома Хирсанович Городецкий (1911 г. р.) — уроженец села Верхнеусинское Минусинского уезда Енисейской губернии. Эти записи показывают, как фамилия ушла далеко от своего первоначального географического гнезда, сохранив при этом память о древнем городе-основателе.