Фамилия Городец — редкий случай, когда географическое название стало фамилией без привычного суффикса. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, форма Городец — это чистая основа, что сразу указывает на её происхождение: так называли выходца из города Городец. На Руси городов с таким именем было несколько, но самый известный — Городец на Волге (ныне Нижегородской области), основанный ещё в XII веке. Человек, переехавший оттуда в другую местность, получал прозвище Городец — «тот, кто из Городца», и это прозвище со временем закреплялось за его потомками как фамилия.

Такая модель образования — от названия населённого пункта без добавления суффикса — встречается реже, чем, скажем, Городецкий или Городничий. Она характерна скорее для украинской и белорусской традиции, где фамилии вроде Львов, Киев или Гомель не редкость. В русском контексте фамилия Городец могла возникнуть в северных и центральных губерниях, откуда шла миграция из Поволжья. Интересно, что в некоторых говорах слово «городец» означало не только город, но и небольшое укреплённое поселение, острожек — то есть прозвище могло закрепиться и за человеком, жившим в таком местечке, а не обязательно в конкретном городе.

С точки зрения словообразования, здесь нет суффикса принадлежности — фамилия представляет собой застывшую форму именительного падежа. Это делает её похожей на прозвищные фамилии вроде Сорока или Воробей, но с топонимической основой. Встречается вариант с ударением на последний слог — Городе́ц, что тоже типично для названий городов (сравните: Торо́пец, Еле́ц). Сословно фамилия не была закреплена за каким-то одним слоем: её могли носить и крестьяне, перебравшиеся в другие земли, и мещане, и даже купцы, если их род происходил из того региона.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её путают с отчеством от имени Город (редкое некалендарное имя), но это менее вероятно: имя Город не зафиксировано в источниках как распространённое. Также не стоит связывать её с глаголом «городить» — для этого есть фамилии Городилов, Городничий. Городец — это прежде всего указание на место, и в этом её главная ценность для потомков: она хранит память о конкретном географическом корне, а не о ремесле или внешности предка.