Фамилия Городкины — это родовое именование, образованное от личного прозвища Городка. Сама модель с суффиксом -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Городкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Городка. В русской ономастике такие фамилии типичны для северных и центральных областей, но встречаются повсеместно.

Значение прозвища Городка неоднозначно. Первая версия связывает его со словом «городки» — в словаре Владимира Даля это «городьба, ограда около жилья» или «украшение зубцами, от подобия с бойницами». Тогда прозвище мог получить человек, чей дом был обнесён высокой оградой, либо мастер, который такие ограды ставил. Вторая версия отсылает к русской народной игре в городки, где нужно выбивать битой деревянные фигуры из «города». В этом случае Городкой называли азартного игрока или завсегдатая таких состязаний. Оба объяснения имеют право на существование, и без точных сведений о первом носителе выбрать одно сложно.

В документах начала XX века фамилия фиксируется в Нижневолжском крае. Например, в селе Дубовский проживали Городкин Семен Андреевич (1877 года рождения) и Городкин Степан Степанович. Эти записи показывают, что к тому времени фамилия уже прочно закрепилась в крестьянской среде. Однако не стоит думать, что все Городкины происходят из одного гнезда: фамилия могла возникать независимо в разных местностях, если в каждой находился свой человек с прозвищем Городка.

Словообразовательно фамилия проста: основа Городк- плюс фамильный суффикс -ин. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Городки́н. Встречается и вариант написания через «а» — Городкин, что не меняет сути. Родственные фамилии — Городков, Городской, Городничий — образованы от тех же корней, но по разным моделям.

Точное время возникновения фамилии Городкины установить сложно. Как и большинство русских фамилий на -ин, она оформилась в XV–XVII веках, но окончательно закрепилась после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам предков. Для выяснения конкретной истории своей ветви потребуются архивные разыскания.