Фамилия Городковы, как и её мужская форма Городков, образована от личного прозвища Городок. В основе слова лежит «город» — в древности так называли не всякий крупный населённый пункт, а любое поселение, обнесённое оградой (от «городить», «огораживать»). Прозвище Городок мог получить человек, переселившийся из города в деревню, — своего рода «городской», которого односельчане выделяли по месту прежнего жительства. Но это не единственная версия.

Есть и другая, более неожиданная: прозвище могли дать заядлому игроку в городки. Эта русская народная игра, где деревянные цилиндрики — «городки» — выбивают битой из очерченного квадрата («города»), была распространена повсеместно. Любителя такой забавы, мастера или просто частого участника запросто могли окрестить Городком.

Третья версия связывает фамилию с топонимом Городок. Населённых пунктов с таким названием множество по всей России, Украине и Беларуси. В этом случае фамилия указывает на выходца из конкретного села или городка — не из столицы, а из места, которое в местной традиции называли «городком» из-за его небольших размеров или исторического статуса крепости.

Суффикс -ов (в женской форме — -а) указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Городков, то есть сын Городка. Фамилия фиксируется в разных регионах, но особенно часто встречается в центральных и северных областях России, где названия «Городок» и производные от них входили в местную топонимику. О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, но в основе её лежит живое народное слово, а не книжное заимствование.