Фамилия Городкин образована от прозвища Городка. Здесь работает модель русского именования: основа на -а плюс суффикс принадлежности -ин, указывающий на родство («чей?» — Городкин, то есть сын или потомок Городки). Сам суффикс -ин типичен для фамилий, возникших от слов мужского рода с окончанием -а/-я, и в этом смысле Городкин стоит в одном ряду с Фоминым, Ильиным или Кузьминым.

Что означало само прозвище Городка — вопрос не с одним ответом. В словаре В. И. Даля слово «городки» (или «городы») толкуется как «городьба, ограда около жилья, населения», а также «украшение зубцами, от подобия с бойницами». Если следовать этой нити, прозвище мог получить человек, чей дом окружала высокая ограда, или же тот, кто такие ограды ставил — мастер по заборам и частоколам. В крестьянском быту подобное занятие было заметным, и прозвище легко закреплялось.

Вторая версия отсылает к народной игре в городки. Её суть — выбивать битой из «города» (очерченной площадки) фигуры из пяти деревянных столбиков. Победителем считался тот, кто тратил меньше бросков. Городкой в таком случае могли прозвать заядлого игрока или ловкого бойца, который часто выигрывал. Игровые прозвища в русской среде встречались, хотя обычно они уступали по частоте прозвищам, связанным с ремеслом или внешностью.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, первая — с оградой или укреплением. Прозвища по роду занятий давали чаще, чем по игре, тем более что «городки» в значении «забор» — слово живое и понятное без пояснений. Игровая версия не исключена, но выглядит более поздней и книжной догадкой.

В документах начала XX века фамилия Городкин встречается в Нижневолжском крае, в селе Дубовский. Там упоминаются Городкин Семен Андреевич (1877 года рождения) и Городкин Степан Степанович. Эта географическая привязка — не случайность: Поволжье было зоной активного расселения крестьян, и фамилии там нередко складывались на месте из местных прозвищ. Возможно, и сам Городка жил именно в этих краях.

Фамилия нечастая, но и не уникальная. Её однокоренные «родственники» — Городков, Городницкий, Городский — различаются суффиксами и, соответственно, оттенками значения. Городкин стоит особняком благодаря уменьшительной форме прозвища: Городка звучит как ласкательное или обиходное именование, что тоже о чём-то говорит — возможно, о молодом возрасте первого носителя или о его невысоком социальном положении.