Фамилия Горончай — редкая и по звучанию не похожая на типичные русские фамилии. Её форма сразу настораживает: окончание -ай нехарактерно для восточнославянских фамилий, которые обычно заканчиваются на -ов, -ин, -ский или -ой. Это указывает на то, что перед нами, скорее всего, фамилия украинского или белорусского происхождения, где такие окончания встречаются чаще (сравните: Нечай, Бородай, Коваль). Суффикса -ч- в данном случае нет; основа — Горонча-, а -й — окончание, которое в украинской ономастике часто оформляет прозвища.

Корень «горон-» наводит на мысль о слове «гора». Но в украинском языке есть слово «горон» — так в некоторых говорах называли горшок или глиняный кувшин. Отсюда и профессия: гончар (в украинском — «гончар»). Фамилия Горончай могла возникнуть как фонетический вариант от «Гончар» с перестановкой звуков (метатезой) или как производное от прозвища Горончай — человека, который делал или продавал горшки. Такие прозвища были распространены среди ремесленников в Малороссии.

Вторая версия, менее вероятная, — связь с топонимом. На Западной Украине есть село Горонда (Закарпатье), и фамилия могла произойти от названия жителя — «горончанин», сокращённо до «Горончай». Однако такая модель образования редка.

Третья гипотеза — тюркское влияние. В некоторых тюркских языках «горон» означает «защита», «убежище», но это уже область догадок без документальных подтверждений.

Если опираться на словообразовательную логику, наиболее правдоподобно ремесленное происхождение: предок носителя фамилии был гончаром, а фамилия закрепилась в форме Горончай в результате диалектного произношения или ошибки писаря при записи. Географически фамилия чаще всего встречается в западных областях Украины и среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке, куда украинцы массово мигрировали в конце XIX — начале XX века.