Фамилия Горстина образована от прозвища Горста. В русских говорах слово «горста» означало «горсть» — ладонь, сложенная для захвата сыпучего или мелкого предмета. Прозвище могли дать человеку с широкой, сильной ладонью, либо тому, кто привык брать горстями, не считая, — щедрому или, наоборот, жадному до чужого. Но у слова был и переносный смысл: «горста» — небольшая кучка, малая толика, и в некоторых диалектах так называли скупого, который отмеряет всё горстями, а не полной мерой.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Горстин — «сын Горсты» или «человек из семьи Горсты». Модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов на юге. Встречается фамилия и в форме Горстин, и как Горстина — женский вариант, закрепившийся в документах.

В ономастике эту фамилию связывают с группой прозвищных фамилий от названий частей тела: Локтев, Пальцев, Ногтев. Но у Горстина есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «горста» — это не горсть, а вид корзины или лукошка, сплетённого из лыка. Тогда прозвище получал корзинщик или торговец, носивший товар в такой таре. Версия спорная, но возможная, если учесть, что ремесленные прозвища часто переходили в фамилии.

География фамилии широкая, но заметна концентрация в Вологодской, Архангельской и Костромской областях — на территории бывшего Русского Севера, где говор сохранил архаичную лексику. Встречается и в Сибири, куда переселенцы принесли свои прозвища в XVII–XVIII веках. В старых переписных книгах Горстины упоминаются как крестьяне и посадские люди.

Фамилия редкая, не имеет знаменитых носителей в истории, но её прозрачная внутренняя форма позволяет почти безошибочно восстановить исходное прозвище. Спор о том, означало ли оно физическую особенность или черту характера, остаётся открытым — скорее всего, в разных родах прозвище возникло независимо с разными оттенками смысла.