Фамилия Горянинов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. Вопреки первому впечатлению, её основа вряд ли связана с «горем» или «горечью». Разбор по модели словообразования указывает на суффикс -инов, который в русских фамилиях часто присоединялся к основам на -я, превращаясь в -янинов. Это вариант более распространённого -янов, но с вставным -ин-, характерным для патронимических (отцовских) фамилий. Таким образом, Горянинов — это «сын Горянина», а сам Горянин — личное прозвище или неканоническое имя.

Корень «гор-» в этом контексте скорее всего восходит к глаголу «гореть» или к словам, связанным с огнём, жаром, пылом. Прозвище Горяня могли дать человеку с горячим, вспыльчивым нравом, либо тому, кто работал у огня — кузнецу, печнику, стеклодуву. В северных и центральных говорах «горянить» означало «разжигать, поддерживать огонь», что подкрепляет ремесленную версию. Менее вероятна, но возможна связь с топонимом — например, с названием села Горянино, которое могло возникнуть от того же прозвища, а фамилия уже пошла от места жительства.

В старых документах фамилия встречается в среде крестьян и мещан, преимущественно в центральных губерниях России — Владимирской, Костромской, Ярославской. Это не дворянская фамилия с гербом, а массовая, образованная по типовой модели, что говорит о её простонародном происхождении. Примечательно, что ударение в ней плавающее: в разных регионах говорят и Горя́нинов, и Горяни́нов, хотя литературная норма склоняется к первому варианту.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Горяев, Горячев, Горелов — показывает, что Горянинов стоит особняком. Если Горяев чаще всего выводят от имени Горяй (сокращение от Горислав), а Горячев — от прозвища Горяч, то Горянинов сохраняет более архаичную форму с суффиксом -ин, что может указывать на более раннее закрепление прозвища до превращения его в фамилию. Есть и редкая версия, что Горяня — это форма от имени Георгий (Егорий) в местных говорах, но она слабо подтверждена и уступает «огненной» этимологии.