Фамилия Горянова образована от мужского варианта Горянов, а тот, в свою очередь, — от прозвища или нецерковного имени Горяный. Основа здесь — прилагательное «горяный», то есть «горячий», «пылкий», «вспыльчивый». В древнерусском языке слово «горяный» означало не столько температуру, сколько характер: так называли человека с горячей кровью, быстрого на гнев или, наоборот, на дело. В некоторых говорах «горяный» могло относиться к человеку, который «горит» на работе — трудолюбивому, неутомимому.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую патронимическую модель: Горянов — сын Горяного. Это одна из самых распространённых форм в центральной России, но в данном случае интересна редкость самой основы. В отличие от фамилий от канонических имён (Иванов, Петров), Горянов стоит в ряду прозвищных фамилий, которые фиксировали личную черту, а не родство по крестильному имени.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «горяный» могло быть вариантом слова «горяний» — от «гореть» в значении «выжженный», «опаленный солнцем». Тогда прозвище давали человеку со смуглой кожей или рыжими волосами. Эта гипотеза слабее, потому что не объясняет, почему фамилия закрепилась именно с суффиксом -ов, а не, скажем, в форме Горяной или Горяний.

Географически фамилия Горянова встречается в основном в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились крестьянами и мещанами, реже — духовенством (в среде священников прозвищные фамилии были нехарактерны, но единичные случаи есть). О дворянском происхождении Горяновых сведений нет: фамилия не попала в родословные книги.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Горячев, Горяйнов) показывает, что Горянов — более старая форма. Горячев образован от прилагательного «горячий» через суффикс -ев, а Горяйнов — от имени Горяй, которое, в свою очередь, сокращение от Горяный. Таким образом, Горянов оказывается прямым потомком древнерусского прозвища, без промежуточных упрощений.