Фамилия Горяновы — одна из тех, что образована от имени-прозвища, но не от мирского имени, а от прилагательного «горяный». В основе лежит древнерусское слово «горянъ» — так называли человека, живущего в горах, на возвышенности, либо выходца с гор. В говорах у слова был и переносный смысл: «горянами» могли называть людей вспыльчивых, горячих, с крутым нравом. Вторая версия — отчество от прозвища Горяной, которое давали тому, кто постоянно спешил, горел на работе, делал всё с жаром. В любом случае, прозвище было нередким в северных и центральных губерниях России, где существовали селения с названиями Горяиново, Горяново.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Горянов — сын Горяна. Форма множественного числа Горяновы в русской традиции обозначает род, семью, династию. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях. Например, в переписных книгах 1678 года упоминается крестьянин Ивашка Горянов из деревни Горяново на реке Унже.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения среди дворянства — это почти всегда крестьянская или мещанская фамилия. В некоторых говорах существовал вариант Горяинов, где суффикс -инов закрепился от формы Горяин (сравните: боярин — Бояринов). Но Горяновы — более древний и простой вариант, без лишних приращений. Встречается фамилия и среди старообрядцев, особенно на Урале и в Сибири, куда переселились «горяны» из Центральной России.

Сегодня Горяновы — не самая редкая, но и не частая фамилия: по разным подсчётам, её носят около трёх-четырёх тысяч человек в России. Больше всего — в бывших вотчинах Костромской и Вологодской земель, а также в Забайкалье, куда фамилия попала с переселенцами XIX века.