Фамилия Горяный — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В основе лежит прилагательное «горяный», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «смуглый, загорелый, обожжённый солнцем», второе — «горячий, вспыльчивый, запальчивый человек». Оба значения одинаково вероятны: предок мог получить такое прозвище из-за тёмного цвета кожи (возможно, работал под открытым небом) или из-за своего крутого нрава.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ан-/-ян- в русских фамилиях часто указывал на носителя признака. Сравните: Рыжий — Рыжанов, Седой — Седов, Горячий — Горянов, а затем и Горяный. Фамилии на -ый, -ой (Горяный, Толстой, Босой) — это застывшая форма прилагательного в именительном падеже, характерная для украинской и южнорусской традиции. Поэтому географически фамилия Горяный чаще всего встречается на Украине, в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях России.

Интересно, что фамилия Горяный может быть не только прозвищной, но и топонимической. В украинских и польских землях существовали селения с названием Горяны, Горяное, Горяничи. В таком случае фамилия закрепилась за выходцем из такого места: «Горяный» — значит «пришедший из Горяного». Однако эта версия менее распространена, так как топоним Горяны сам, скорее всего, произошёл от того же прозвища или народного термина «горяный» в значении «оголённый, выжженный солнцем участок земли».

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые массово давались крестьянам после отмены крепостного права, форма на -ый часто указывает на более раннее происхождение или на принадлежность к казачьей среде. На Дону и Кубани фамилии в такой форме (Горяный, Кривой, Глухой) были обычны среди казаков, где прозвище могло закрепиться за целым родом.

Стоит различать фамилию Горяный и похожую по звучанию Горячий. Горячий — прямое указание на темперамент, а Горяный — это прилагательное с суффиксом -ян-, которое могло означать не только «горячий», но и «обожжённый, опалённый» (например, «горяный кирпич» — обожжённый). Таким образом, предок мог быть не вспыльчивым человеком, а, к примеру, печником или гончаром, работавшим с огнём.

В документах фамилия встречается с XVII века, в реестрах запорожских казаков и в переписных книгах южных уездов России. Носители фамилии — это, скорее всего, потомки людей, которых выделяли по цвету кожи или по характеру, а возможно, и по ремеслу, связанному с огнём.