Фамилия Гостьев — редкий случай, когда прозвище не успело стать именем, а сразу легло в основу фамилии. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Гостьев происходит напрямую от нарицательного «гость». Но здесь есть важный нюанс: в древнерусском языке «гость» означал не любого посетителя, а купца, ведущего иногороднюю или заморскую торговлю. Именно в этом значении слово закрепилось в «Русской правде» и былинах — «гость» был человеком состоятельным и влиятельным.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Гостьев, то есть потомок человека по прозвищу Гость. Встречается и параллельная форма Гостиев, но именно Гостьев фиксируется в исторических документах. Например, в переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне Гостьевы в северных уездах — в тех краях, где проходили торговые пути. Это косвенно подтверждает версию, что основатель рода мог быть либо купцом, либо человеком, пришлым в эти места («гостем» в переносном смысле).

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она осталась локальной, осев в основном в Вологодской, Архангельской и Костромской областях. В отличие от фамилии Купцов (прямое указание на занятие), Гостьев сохранила оттенок прозвищного происхождения — её могли дать не только торговцу, но и, например, приёмышу или человеку, часто менявшему место жительства. Ономаст Б. Унбегаун в своём словаре относит такие фамилии к группе «прозвищ по социальному положению», но подчёркивает, что для точной атрибуции нужны генеалогические данные конкретной семьи.

В современной России фамилия встречается редко, и её носители, скорее всего, связаны единым корнем — севернорусским. При желании восстановить историю рода стоит искать предков не в дворянских архивах (Гостьевы не входили в столбовые дворяне), а в писцовых книгах Русского Севера.