Фамилия Гостилов — одна из тех, что хранит память о прозвище, а не о крестильном имени. В её основе лежит древнерусское прозвище Гостило, которое, в свою очередь, связано со словом «гость». Однако значение этого слова в старину было шире и мрачнее, чем сегодня. «Гостем» могли назвать не только приезжего купца, но и незваного, опасного человека — вора или разбойника. Особенно часто такое прозвище встречалось на Волге, где орудовали ватаги грабителей, и «гостило» могло означать лихого человека, который «гостит» без приглашения.

Модель образования фамилии проста и типична: суффикс -ов присоединился к основе Гостил-, указав на принадлежность «сын Гостила» или «потомок Гостилы». Так из прозвища родилась фамилия, которая закрепилась за родом.

Историк С. Б. Веселовский в своих ономастических работах приводит несколько родственных примеров, которые подтверждают, что корень «гост-» активно использовался для прозвищ и фамилий в XV–XVI веках. Он упоминает Гостева, холопку (1506 г., Муром), Андрея Гостенка, посадского человека (1586 г., Псков), Семена Тимофеева (1570 г., Владимир) и Гостихина, пушкаря (1659 г., Лебедянь). Эти записи показывают, что прозвища на «гост-» бытовали в самых разных слоях общества — от холопов до служилых людей, и не были привязаны к одной местности.

Таким образом, Гостиловы — это потомки человека, которого в своём кругу прозвали Гостилой. Прямых свидетельств о сословной принадлежности первых носителей фамилии нет, но суффикс -ов указывает на её формирование в среде великорусского населения, скорее всего, не в аристократической, а в крестьянской или посадской среде, где прозвища были особенно живучи.