Фамилия Говендяева — редкая и с неочевидной на слух основой. Её форма указывает на происхождение от мужского варианта Говендяев, а тот, в свою очередь, образован по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев. Суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й, так что исходное прозвище или имя звучало как Говендяй.

Корень слова, скорее всего, связан с глаголом «говеть» — в старорусском языке это означало «поститься, воздерживаться от скоромной пищи, соблюдать пост». Отсюда «говение» — состояние постящегося, а «говендяй» могло быть прозвищем человека, который особенно строго или долго постился, возможно, набожного прихожанина. В некоторых говорах «говеть» имело и переносное значение — «жить тихо, смирно, в воздержании». Таким образом, прозвище Говендяй мог получить либо ревностный постник, либо, напротив, человек, которого в шутку называли так за показное благочестие.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая — связь с диалектным словом «говень» или «говядо», обозначавшим крупный рогатый скот (ср. «говядина»). В этом случае Говендяй могло быть прозвищем пастуха, скотника или человека, торговавшего мясом. Однако слово «говядо» — книжное, церковнославянское, и в народной речи для прозвищ его использовали редко, поэтому версия с постом и благочестием выглядит убедительнее.

Географически фамилия привязана к центральным и южнорусским областям. Основной массив носителей встречается в Воронежской, Липецкой и Рязанской областях, где диалекты сохраняли форму «говеть» в активном употреблении. Это даёт основание предположить, что предки Говендяевых были крестьянами или посадскими людьми, жившими в зоне распространения южновеликорусского наречия.

Обратите внимание на суффикс -яй в основе прозвища. В русской антропонимии такие образования (-яй, -ей) характерны для имён и прозвищ с экспрессивной, уменьшительной или шутливой окраской: Коптяй, Вертяй, Гуляй, Бродяй. Говендяй — из того же ряда: прозвище давали не официально, а в быту, часто с долей иронии или уважения к привычке человека.

Фамилия недворянская и не встречается в родословных книгах. Она осталась в крестьянской среде, и её редкость — следствие локального бытования прозвища, которое не вышло за пределы нескольких уездов. Сегодня носительниц фамилии Говендяева можно встретить в основном в тех же регионах, что и сто лет назад, что подтверждает её «оседлый» характер.