Фамилия Говёнов — один из тех редких случаев, когда не нужно ломать голову над происхождением: она прозрачна, хоть и неудобна для носителя. В её основе лежит просторечный глагол «говеть» — говеть, поститься, воздерживаться от скоромной пищи. В диалектах у слова были и более широкие оттенки: «говеть» могло означать «медлить, тянуть время» или даже «робеть, стесняться». Прозвище Говён, от которого пошла фамилия, давали либо человеку набожному, строго соблюдавшему посты, либо, напротив, нерасторопному и вялому — в зависимости от местного говора.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища Говён, и получился Говёнов — «сын Говёна». Ударение на ё сохраняет исходное звучание прозвища и отличает фамилию от однозвучной, но не родственной Говенов (от фамилии Говен, например, через украинское или белорусское влияние). Встречается вариант написания без точек над ё — Говенов, но тогда ударение может смещаться на второй слог, и фамилия теряет прямую связь с «говеть».

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных переписях носители Говёновы чаще всего были крестьянами или мещанами, что косвенно подтверждает народное, нецерковное происхождение прозвища. Священников с такой фамилией почти не было — духовенство предпочитало более благозвучные семинарские фамилии (Рождественский, Преображенский), а Говёнов звучало слишком просторечно и даже двусмысленно.

Интересно, что в некоторых говорах «говёный» означало «постный», а в переносном смысле — «скучный, неинтересный». Поэтому прозвище могло быть ироничным: например, его давали человеку, который любил поговеть, то есть попоститься, но делал это с показным усердием. В любом случае, фамилия Говёнов — редкий пример того, как народная этимология не расходится с научной: корень ясен, значение — при всей неоднозначности — восстанавливается, а суффикс указывает на типичную модель русского фамилиеобразования.