Фамилия Говнарёв — редкий случай, когда основа почти наверняка не связана с русским словом «говно», хотя первая ассоциация напрашивается сама. Ударение на последний слог — Говнарёв — подсказывает, что корень тут иной. Скорее всего, в основе лежит диалектное или профессиональное слово, которое в центральных говорах не прижилось.

Самая правдоподобная версия отсылает к южнорусским и украинским говорам, где «говнарь» — не бранное слово, а название ремесла. В некоторых регионах так называли кожевника или мастера, обрабатывающего кожи с использованием навоза (в дубильном деле применяли навозные растворы для размягчения шкур). Это тяжелая, грязная работа, но в крестьянском быту — уважаемая, без нее не обходилось ни одно хозяйство. Таким образом, Говнарёв — это «сын кожевника» или «тот, кто делает говнарь», то есть занимается выделкой кож.

Суффикс -ёв указывает на притяжательную модель: «чей?» — Говнарёв. То есть фамилия образована от прозвища отца — Говнарь. Форма с «ё» (а не с «е») характерна для фамилий, возникших в среде, где ударение в прозвище падало на последний слог. Если бы основа была «Говнар» (с ударением на первый слог), мы бы получили фамилию Говнаров, но перед нами именно Говнарёв.

Встречается фамилия в основном в южных областях России — в Ростовской, Волгоградской, Краснодарском крае, а также на Украине. Это косвенно подтверждает версию о южнорусских корнях. В центральных и северных губерниях такое прозвище действительно могло звучать оскорбительно, поэтому там оно не закрепилось.

Альтернативная версия — от имени Говнар как варианта канонического имени Гавриил (в народной форме Говрила, Говнар). Но это маловероятно: переход от Гавриила к Говнару нехарактерен для русской антропонимии, а вот связь с ремеслом прослеживается четко. Так что, скорее всего, предки носителя фамилии Говнарёв были кожевниками или дубильщиками — людьми, чья работа пахла не розами, но была жизненно необходима.