Фамилия Грабинов — одна из тех, чьё значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные повороты. Основа здесь — «грабин», и первое, что приходит в голову, это связь с глаголом «грабить». Однако в русском языке слово «грабин» не фиксируется как самостоятельное имя или прозвище. Скорее всего, перед нами не прямой разбойник, а человек, связанный с орудием грабежа — грабилом, то есть инструментом для сгребания сена или соломы. В южных и центральных говорах «грабило» — это те же грабли, а «грабин» могло быть прозвищем крестьянина, который работал с ними, либо человека с характерной внешностью: длинного, худого, «граблеобразного».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или отчеств. Если бы основой было имя Граб (редкое, но возможное сокращение от Григория или Гавриила), мы бы получили Грабинов как «сын Грабина». Но имя Граб в русской традиции встречается крайне редко, чаще как польское или украинское заимствование. Поэтому версия с прозвищем от орудия труда выглядит убедительнее.

Есть и другая, менее очевидная линия: фамилия может восходить к слову «граб» — дерево, известное своей твёрдой древесиной. В польском и украинском языках «граб» — это то же самое дерево, а «Грабина» — возможное прозвище человека, жившего в грабовом лесу или занимавшегося заготовкой древесины. Однако для русского уха «Грабинов» звучит как производное от «грабить», и именно эта версия чаще встречается в народной этимологии, хотя документально она слабее.

Географически фамилия редкая. Она почти не встречается в центральных областях России, но единичные носители фиксируются на юге — в Белгородской, Воронежской областях, а также в украинском приграничье. Там диалектное «грабило» было в ходу, и прозвище могло закрепиться. В сословном плане предки Грабиновых — скорее всего, крестьяне или ремесленники, работавшие с сеном и деревянным инвентарём. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

В ономастическом словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбора Грабинова нет, но модель «основа + -ин» или «-ов» от прозвищ, связанных с орудиями труда, описана подробно: Грабинов стоит в одном ряду с Косиновым (от косы) или Топоровым. Разница лишь в том, что «грабить» имеет двойное значение — и «сгребать», и «отнимать силой», что придаёт фамилии невольную криминальную окраску. Но исторически, скорее всего, предок был мирным крестьянином, а не разбойником.