Фамилия Грабов образована от прозвища Граб. Его основа — польское слово grabowy, то есть «грабовый, сделанный из граба, относящийся к грабу». Дерево граб издавна ценилось за твёрдую древесину, поэтому прозвище могло указывать на физическую силу — человека прозвали Грабом, имея в виду его крепость и выносливость, сродни этому дереву. Но не менее вероятно и бытовое объяснение: прозвище могли дать тому, кто жил у заметного граба или в грабовой роще.

Фамилия строится по стандартной восточнославянской модели: к основе на твёрдый согласный добавляется суффикс принадлежности -ов. Выходит, что Грабов буквально означает «сын Граба» или «потомок человека по прозвищу Граб». Такая словообразовательная схема в XVI–XVII веках была самой распространённой среди русских фамилий, особенно в среде крестьян и посадских людей.

Интересно, что у фамилии есть и «деревянный» след. В польских и западнорусских говорах слово «граб» могло означать не только само дерево, но и изделия из него — например, грабовый рычаг или часть ткацкого станка. Если предок был плотником или столяром, работавшим с грабом, прозвище могло закрепиться за ним по роду занятий. Таким образом, Грабов — одна из тех фамилий, где за простым названием дерева стоит целый веер возможных профессий, мест и личных качеств.