Фамилия Грабовы образована от прозвища Граб. Его основа — польское слово grabowy, то есть «грабовый, сделанный из граба». В русском языке слово «граб» тоже есть: так называют дерево с плотной древесиной. Прозвище могло указывать на место жительства — рядом с грабом или грабовой рощей. Либо на физическую силу: граб — дерево крепкое, и такое прозвище давали человеку с соответствующим характером или сложением.

Грабовы — фамилия с простой словообразовательной моделью. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Грабов буквально значит «сын Граба». Это типичная русская патронимическая фамилия, хотя основа у неё западнославянская. Такое сочетание встречается нечасто: польский корень, но русский суффикс. Это говорит о том, что предки Грабовых жили на стыке культур, скорее всего, в западных или юго-западных землях России, где контакты с польским населением были обычным делом.

В отличие от многих фамилий на -ов, у Грабовых нет очевидной связи с церковным именем. Основа — не крестильное имя, а именно прозвище или топографический признак. Это роднит фамилию с такими, как Дубов, Берёзов, Осипов (от дерева, а не от имени Осип). Но Осипов — от имени, а Грабов — от названия дерева, что в русской ономастике встречается реже.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим, и письменные источники часто не сохраняют ранних упоминаний. Однако можно уверенно сказать, что фамилия Грабовы — не случайный звуковой комплекс, а осмысленное прозвище, которое закрепилось за родом и передалось потомкам.