Фамилия Гравэ — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение неочевидно. Написание через «э» на конце сразу выдаёт нерусскую основу или сознательную адаптацию иноязычной фамилии под русскую графику. В русской традиции фамилии на -э почти не встречаются, если только это не заимствования из французского или немецкого языков, где Grave — «могила» (фр.) или «граф» (нем. Graf, но с другим написанием). Однако в данном случае, скорее всего, перед нами вариант фамилии Гравё или Гравэ, образованной от французского graveur — «гравёр» (резчик по металлу, дереву, камню). Перенос ударения и замена «ё» на «э» могли произойти при записи фамилии в документах: в XIX веке французские заимствования нередко русифицировали на слух, теряя диакритические знаки. Таким образом, первый носитель фамилии Гравэ мог быть мастером-гравёром, художником или ремесленником, работавшим с резьбой.

Вторая версия связывает фамилию с немецким словом Grabe — «ров, канава» или Grave — «могила». В немецких землях фамилия Grave (Граве) встречается, и её могли привезти в Россию переселенцы или мастера, приглашённые Петром I и Екатериной II. Однако написание с «э» вместо «е» характерно именно для французского влияния: в русской дореволюционной орфографии французское é передавали через «э» (например, Деле — Delait, Гравэ — Grave). Если фамилия немецкая, её чаще писали бы как Граве или Гравен.

Социальный контекст фамилии — скорее городской, мещанский или купеческий. Гравёры в России XVIII–XIX веков были востребованы в типографиях, монетных дворах, ювелирных мастерских, и фамилии, образованные от названия профессии, нередко закреплялись за династиями мастеров. Фамилия Гравэ могла принадлежать не одному человеку, а целому роду потомственных гравёров, работавших, например, при Академии художеств или в Оружейной палате. Географически такие фамилии чаще встречались в Москве, Санкт-Петербурге и крупных губернских городах, где были развиты ремёсла.

Суффикса в русском понимании у фамилии нет — это чистая основа, что подтверждает её иноязычное происхождение. В русской среде фамилию могли переосмыслить: например, связать с глаголом «гравить» (устар. «резать, гравировать») или с диалектным «гравый» (крупный, грубый), но это народная этимология, не имеющая под собой лингвистических оснований. Более правдоподобно, что Гравэ — это фамилия-профессия, пришедшая вместе с европейскими мастерами и закрепившаяся в русском быту в необычном для нас написании.