Фамилия Граве — один из тех случаев, когда угадать корни без специальных знаний почти невозможно: слишком много языков и значений сошлось в одной короткой основе. Чаще всего её связывают с немецким словом Grave — «канава, ров, канал». Такое прозвище могли дать человеку, жившему у искусственного рва или осушительной канавы. В северной Германии встречаются и топонимы Grave — несколько селений с таким названием, так что фамилия могла возникнуть и как указание на выходца из конкретной местности.

Есть и французская версия: grave переводится как «гравий». Здесь логика та же — прозвище по месту жительства, только почва не влажная, а каменистая. Обе гипотезы сходятся в том, что фамилия произошла от особенности ландшафта, а не от занятия или имени.

Третья версия стоит особняком и связана с музыкой. Итальянское grave (от латинского gravis — «тяжёлый») в нотах означает «важно, чинно, степенно». Если прозвище дали по характеру, то предок мог быть человеком медлительным, солидным, с чувством собственного достоинства. Эта гипотеза правдоподобнее всего для семей, где фамилия не привязана к географии и не объясняется бытовым прозвищем.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия бессуффиксная, образована напрямую от прозвища или топонима. Такое типично для немецких и французских фамилий, попавших в Россию. В русской среде подобные «чистые» основы без окончаний -ов/-ев, -ин, -ский встречаются редко и чаще всего указывают на иностранное происхождение рода. Носители фамилии Граве в России — это, как правило, потомки выходцев из Германии или Франции, либо обрусевшие дворяне, получившие фамилию без адаптации.