Фамилия Грбунова — один из тех редких случаев, когда написание подсказывает больше, чем произношение. Первое, что бросается в глаза: отсутствие гласной между «р» и «б». В русской орфографии такое стечение согласных почти не встречается в корнях исконных слов. Это почти наверняка указывает на то, что перед нами не опечатка, а диалектное или историческое искажение исходной фамилии Горбунова.

Исходная форма — Горбунов, одна из самых распространённых русских фамилий, образованная от прозвища Горбун. В старину горбуном называли не только человека с физическим изъяном (горбом), но и того, кто сутулился, ходил сгорбившись, или, по некоторым версиям, упрямого, «гнутого» человека. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Горбуна». Фамилия фиксируется в писцовых книгах XVI–XVII веков, например, в Новгороде и на Урале.

Форма Грбунов (или Грбунова) могла возникнуть в говорах, где редуцированная гласная «о» в первом слоге выпадала при быстром произношении — так называемое «аканье» на письме давало сбой, или же это влияние украинского, белорусского или польского языков, где сочетание «рб» встречается чаще (ср. польское «garb» — горб). Возможно, фамилию записывали со слуха в условиях, когда носитель говорил бегло, а писарь не был знаком с литературной нормой.

Учитывая, что фамилия Грбунова встречается крайне редко (единичные случаи в базах данных по России и Украине), её носители — потомки либо выходцев из юго-западных регионов, либо семей, где написание закрепилось случайно и не было исправлено при паспортизации в советское время. Социальный состав предков, скорее всего, крестьянский или посадский: прозвище Горбун было распространено в среде, где физические особенности служили основой для уличного имени.

Таким образом, фамилия Грбунова — это не самостоятельная этимологическая загадка, а графический вариант фамилии Горбунов, сохранивший живую черту народного произношения. Её история — пример того, как устная речь может перевесить книжную норму в документах.