Фамилия Гарбунова — довольно редкая, и её значение не лежит на поверхности. Чтобы понять происхождение, нужно отбросить суффикс -ов- (указывающий на принадлежность, «чей?») и посмотреть на основу — Гарбун. В русском языке слова «гарбун» нет. Это сразу указывает на то, что корень фамилии — заимствованный, и скорее всего, южного происхождения.

Самая правдоподобная версия ведёт к украинскому или белорусскому языку. В них слово «гарб», «горб» означает то же, что и в русском, — искривление спины. Однако в украинском слово «гарбань» или «гарбуз» имеет и другое значение — тыква, а «гарбунити» — гнуть, мять. Фамилия Гарбунов (и её женская форма Гарбунова) могла образоваться от прозвища Гарбун. Так на юге России и в Малороссии могли назвать сутулого человека. Интересно, что в русском языке для этого случая есть фамилия Горбунов, которая гораздо распространённее. Форма с «а» вместо «о» — яркая диалектная или региональная черта, характерная для южнорусских говоров и украинского влияния (аканье или замена «о» на «а» в безударной позиции).

Вторая, менее очевидная, но любопытная версия связана с тюркскими языками. В некоторых из них «гарбун» (или «гарбан») могло означать «старик», «дряхлый» или даже «сказочник» (через искажение «гарб» — запад, что в переносном смысле означало «чужак»). Однако эта версия слабее: при тюркском происхождении фамилия скорее имела бы окончание -ин, а не -ов. Поэтому основная гипотеза — адаптация украинского прозвища на русской почве.

Географически фамилия Гарбунова тяготеет к югу России: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также Ростовская и Краснодарский край. В центральных и северных регионах России она встречается редко. Это косвенно подтверждает связь с украинским языком, который веками соседствовал с русским в этих землях.

По социальному происхождению, скорее всего, это крестьянская фамилия. Прозвища по физическим недостаткам (Горбун, Хромой, Косой) были типичны для сельской среды и давались без злого умысла, просто как примета. Фамилия закрепилась за потомками человека по прозвищу Гарбун, и со временем утратила своё буквальное значение, став просто родовым именем.