Фамилия Гарбунов — яркий пример того, как диалектное слово может лечь в основу фамилии, а затем получить литературное переосмысление. На первый взгляд корень «гарбун» кажется искажённым «горбун», и многие носители фамилии действительно связывают её с физическим недостатком — горбом. Однако здесь важна не столько морфология, сколько география.

В южнорусских говорах (особенно на Дону, Кубани и в бывших чернозёмных губерниях) словом «гарбуз» называли тыкву, а «гарбун» — это не горбатый человек, а тот, кто выращивал или торговал тыквами. В украинском языке «гарбуз» — тыква, и прозвище Гарбуз (или Гарбун) давали либо огороднику, либо, по народной традиции, человеку, которому «дали гарбуза» — то есть отказали в сватовстве. Такое прозвище могло закрепиться за холостяком или неудачливым женихом.

Модель образования фамилии проста: прозвище Гарбун + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Гарбуна» или «из семьи Гарбунов». Ударение в фамилии плавное, на последний слог — Гарбуно́в, что типично для русских фамилий, образованных от слов с безударным первым слогом.

Спор о происхождении между «горбом» и «тыквой» решается в пользу второго варианта. Во-первых, фонетически замена «о» на «а» в безударной позиции (аканье) превратила бы «горбун» в «гарбун» только в устной речи, но в письменных источниках (церковных книгах, ревизских сказках) фамилию записывали бы как Горбунов, если бы имели в виду горбатого. А Гарбунов — это фиксация диалектного произношения слова «гарбун» в значении «тыквенник». Во-вторых, фамилия Горбунов чрезвычайно распространена, а Гарбунов встречается реже и имеет чёткую привязку к югу России и Украине.

Таким образом, предки современных Гарбуновых — скорее всего, не горбуны, а огородники или люди, получившие шутливое прозвище по случаю неудачного сватовства. Фамилия сохранила в себе живой говор тех мест, где «а» звучит твёрже, а тыква — главный овощ на столе.