Фамилия Горбунов — одна из самых прозрачных по происхождению, но с неожиданными смысловыми слоями. В её основе лежит прозвище Горбун (или Горб), которое давали не только по внешнему признаку — сутулости, изогнутости спины. В русских говорах слово «горб» было устойчивым символом тяжёлого труда: «Живи всяк своим добром, да своим горбом», «От работы не будешь богат, а будешь горбат». Поэтому прозвище могли получить не столько горбатые, сколько трудолюбивые крестьяне, зарабатывавшие на жизнь физической работой.

Интереснее другое: в сибирских говорах «горбачом» называли беглого бродягу. Эта версия менее известна, но ономастически правдоподобна — прозвище могло закрепиться за человеком с тёмным прошлым или скитальцем. Таким образом, у фамилии как минимум две равноправные линии: описательная (по внешности) и социальная (по роду занятий или образу жизни).

В исторических документах фамилия встречается рано. С. Веселовский упоминает Горбуна Дружину, крестьянина из Арзамаса (1606 год), и Горбунова Алёшу, пристава (1532 год). Обратите внимание: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Горбуна», что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ.

Отдельного внимания заслуживает купеческий род Горбуновых. Его основатель, крестьянин Костромской губернии Осип Афанасьевич Горбунов (род. 1780), начал дело в 1826 году. Уже к 1868 году его потомки — Андрей и Климент Осиповичи — выпускали до 73 000 кусков миткаля в год на сумму около 330 000 рублей. В работе участвовало до 6 000 семейств, а ткань продавали в Москве и на крупнейших ярмарках. В 1869 году они открыли механическо-ткацкую фабрику в сельце Киселеве — пример того, как крестьянская фамилия стала торговой маркой.

Из носителей фамилии широко известен Иван Федорович Горбунов (1831–1896) — прозаик, актёр и рассказчик, мастер сцен из жизни городского мещанства и крестьянства. Его творчество — ещё одно напоминание, что фамилия, рождённая от «горба», в истории оказалась связана не с изъяном, а с упорным трудом и предприимчивостью.