Фамилия Горбунковы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданный спор. Казалось бы, всё очевидно: основа — прозвище Горбунок, а оно, в свою очередь, от слова «горбатый», то есть сутулый, сгорбленный человек. Такое прозвище могли дать по внешнему признаку. Но в народной традиции нередко действовал принцип «от противного»: называя ребёнка Горбунком, родители надеялись, что он вырастет прямым и статным. Это обережное имя, защита от сглаза.

Однако есть и другая, менее известная версия, которую ономасты связывают с сибирскими говорами. Там «горбуном» называли не человека с изогнутой спиной, а беглого бродягу, каторжника, который скрывается от властей. Прозвище могло указывать не на внешность, а на социальный статус или образ жизни предка — человека, «горбящего» спину в тяжёлых скитаниях. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, особенно если учитывать, что фамилия встречается в разных регионах, включая Урал и Сибирь.

Суффикс -ов- в фамилии Горбунков указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Горбунков», то есть сын Горбунка. Форма на -ов, а не на -ин, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на согласный. В XIX веке такая модель стала доминирующей в центральной России.

Интересно, что фамилия Горбунков напрямую связана с литературным персонажем — Семёном Семёновичем Горбунковым из фильма «Бриллиантовая рука». Режиссёр Леонид Гайдай выбрал эту фамилию не случайно: она звучит одновременно простонародно и узнаваемо, создавая образ «маленького человека», который оказывается в центре приключений. Благодаря кинематографу фамилия получила вторую жизнь в массовом сознании, хотя её реальные носители жили задолго до съёмок.

В дореволюционных метрических книгах Горбунковы встречаются в основном среди крестьян и мещан. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована — она осталась в среде, где прозвища давали по внешним приметам или обстоятельствам жизни. Точное место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Горбунковы могли появиться независимо в разных губерниях.