Фамилия Горбунова — типичная русская фамилия, образованная от прозвища Горбун. В основе лежит слово «горб» или «горбатый» — «сутулый, кривой, изогнутый». Чаще всего такое прозвище давали человеку с заметной сутулостью или искривлением спины. Однако это лишь первое, лежащее на поверхности объяснение.

В русской ономастике у прозвища Горбун есть и другие, менее очевидные значения. В сибирских говорах «горбачом» называли беглого бродягу. Следовательно, в некоторых случаях фамилия могла указывать не на внешность, а на образ жизни предка. Кроме того, не стоит сбрасывать со счетов и «охранительную» версию: в крестьянской среде существовал обычай давать детям «плохие» прозвища, чтобы отвести от них настоящие беды. Надеясь вырастить здорового и красивого мальчика, родители могли наречь его Горбуном — как оберег от болезней.

Ещё один смысловой пласт связан с народным восприятием слова «горб» как символа тяжёлого труда. Поговорки «живи своим горбом» или «от работы будешь горбат» закрепляли за этим словом значение «тягловая сила, трудолюбие». Поэтому Горбуном могли прозвать и крестьянина-работягу, который кормит семью непосильным трудом.

Исторические источники подтверждают древность этой модели именования. В работе С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается крестьянин Горбун Дружина (1606 год, Арзамас) и пристав Алеша Горбунов (1532 год). Эти записи показывают, что уже в XVI веке прозвище бытовало в разных социальных слоях, а отчество быстро перешло в фамилию.

Дворянская ветвь Горбуновых тоже существует, но она немногочисленна. Известно, что в древнем дворянстве утверждён лишь один род — потомство Ивана Никифоровича Горбунова, владевшего поместьями в Новгородском уезде во второй половине XVII века. Этот род записан в VI часть родословной книги Псковской губернии. Большинство же Горбуновых — выходцы из крестьян и мещан, что типично для фамилии с «говорящей» основой.

В XIX веке фамилию прославил Иван Фёдорович Горбунов (1831–1896) — русский прозаик и актёр, мастер сцен из быта городского мещанства и крестьянства. Его творчество — ещё одно напоминание о том, что за фамилией стоит не только внешность, но и целый пласт народной жизни.