Фамилия Гребеля — хороший пример того, как редкость и нестандартное окончание могут сбить с толку. В русской традиции фамилии на -а и -я в именительном падеже обычно указывают на украинское, белорусское или польское происхождение. Гребеля, скорее всего, из этого ряда.

Основа фамилии — «греб-», корень, связанный с глаголом «грести» (веслом или граблями). В украинском и белорусском языках «гребля» — это не только действие, но и насыпь, плотина, дамба, а также гребля веслами. Отсюда и прозвище: Гребеля могли дать человеку, который жил у гребли (у плотины), строил её или работал на переправе. Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к гребцу — человеку на вёслах. В польском языке (grabie — грабли) фамилия могла бы звучать как Grabia, но форма Гребеля ближе к восточнославянскому произношению.

Словообразовательная модель проста: суффикс -я в данном случае выполняет ту же роль, что и -о в украинских фамилиях (например, Гребло). Это не патроним (не «чей-то сын»), а прямое прозвище, застывшее в именительном падеже. Фамилии такого типа — Гребеля, Гребля, Гребеня — встречаются в основном на западе Украины и в южных областях Беларуси, где гидротехнические сооружения (гребли) были частью повседневного ландшафта.

В русском языке фамилия могла возникнуть в результате миграции: носители переезжали в центральные губернии, и их прозвище записывали как есть. Вариантов с суффиксами -ов/-ев (Гребелев) почти нет, что подтверждает: фамилия закрепилась в форме прозвища, а не отчества. Никакой связи с «гребнем» или «гребешком» здесь нет — это ложная аналогия, которая возникает из-за созвучия.

Если коротко: предок носителя фамилии Гребеля, скорее всего, был связан с плотиной или переправой — строил её, обслуживал или просто жил рядом. Фамилия редкая, географически привязана к западнорусским землям, и её форма — прямое свидетельство того, что прозвище не успело обрасти типичными русскими суффиксами.