Фамилия Гребеножкин — одна из тех, что не сразу поддаётся разбору, потому что её основа звучит не как обычное слово, а как составное прозвище. На слух она распадается на две части: «гребень» и «ножка». Скорее всего, перед нами прозвище человека, которого в старину назвали Гребеножка — то есть «гребень-нога» или «нога-гребень». Звучит странно, но в русской ономастике такие «склеенные» прозвища встречаются: они описывали внешность, походку или какую-то заметную деталь. Например, человек мог иметь кривые или тонкие ноги, напоминающие зубья гребня, или, наоборот, ходить так, будто гребёт ногами.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»). Гребеножкин — буквально «сын Гребеножки» или «человек из рода Гребеножки». Суффикс -к- в прозвище уменьшительный или пренебрежительный, что характерно для простонародных прозвищ XVII–XIX веков. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и её географическое распространение это подтверждает: она встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в бывших Курской и Воронежской губерниях, где любили сложные прозвища на -ка.

У этой фамилии есть и другая версия происхождения, менее вероятная. Некоторые исследователи связывают её с украинским или южнорусским словом «гребеножка» — так в некоторых говорах называли деревянную часть ткацкого станка, похожую на гребень. Если так, то прозвище мог получить мастер, делавший такие детали, или ткач. Однако в словарях это слово не зафиксировано как общеупотребительное, а форма с суффиксом -ин типична именно для прозвищ, а не для ремесленных названий (сравните: Гребенщиков, а не Гребеножкин). Поэтому версия с внешним прозвищем выглядит убедительнее.

В целом, Гребеножкин — яркий пример «говорящей» фамилии, которая сохранила память о метком народном прозвище. Носитель такой фамилии может с высокой долей вероятности считать своими предками крестьян или ремесленников из чернозёмной полосы России.