Фамилия Гребеншиков — один из тех случаев, когда написание говорит о произношении больше, чем о происхождении. На слух она почти неотличима от более распространённой фамилии Гребенщиков, но именно буква «ш» вместо «щ» выдает конкретную диалектную черту: северное или южное «чоканье» и «шоканье», когда звук «щ» произносили твёрдо, как долгое «ш». В документах XIX века такую фамилию могли записать со слуха, и вариант закрепился.

Основа фамилии — слово «гребенщик» (или «гребеншик» в народном произношении). Так называли мастера, который делал гребни — деревянные, костяные или роговые. В старину гребень был не только предметом гигиены, но и важным элементом женского костюма, обрядовым предметом. Ремесло гребенщика считалось узкоспециализированным, выделялось среди прочих деревообрабатывающих профессий. Суффикс -щик/-чик в русских фамилиях указывает на профессиональную принадлежность: гребенщик → Гребенщиков. Вариант Гребеншиков — та же модель, но с фонетическим упрощением.

Суффикс -ов в фамилии стандартный, патронимический: «сын гребенщика». Это значит, что первый носитель фамилии, скорее всего, был либо сам мастером, либо его прямым потомком. В отличие от фамилий на -ский, которые часто принадлежали дворянам и духовенству, Гребеншиков — типичная фамилия ремесленного сословия, посадских людей или крестьян, занимавшихся промыслом. В переписных книгах XVII–XVIII веков гребенщики нередко записывались целыми слободами, например, в Новгороде и Пскове, где производство гребней было поставлено на поток.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гребенщиков, Гребнев, Гребенкин — показывает, что Гребеншиков стоит особняком именно из-за орфографии. Если Гребнев мог произойти от прозвища по внешности («гребень» как петушиный гребень или прическа), то Гребеншиков жестко привязан к профессии. Вариант с «ш» встречается реже, что делает его более ценным для генеалогического поиска: он сужает ареал возможного происхождения предков до территорий, где было распространено «шоканье» — в основном это северные и центральные губернии России, частично Поволжье.

Таким образом, Гребеншиков — не искажение и не ошибка писаря, а живое свидетельство того, как звучала русская речь в конкретной местности. Предок носителя этой фамилии был ремесленником, чья работа требовала терпения и точности: гребни вырезали вручную, и хороший мастер ценился на вес золота.