Фамилия Гретина — редкий случай, когда написание подсказывает разгадку быстрее, чем звучание. На слух её легко принять за «Гредина» или «Гретина» с ударением на первый слог, но письменная форма с суффиксом -ин указывает на происхождение от личного имени или прозвища, оканчивающегося на -а или -я. В русской ономастике это стандартная модель: чей? — Гретин, то есть сын или потомок человека по имени (или прозвищу) Грета.

Самое короткое и прямое объяснение — основа Грет- восходит к краткой форме канонического имени Григорий. В разговорной речи имя часто усекали: Гриша → Гриня, Гриха, Гришата. Форма Грета могла возникнуть как диалектное или просторечное видоизменение имени Григорий (через чередование и/е под влиянием аканья или местных говоров). По этой логике Гретина — то же, что Григорьев, но через уменьшительно-бытовую ступень.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований. В некоторых русских говорах слово греть или грёта могло означать «тепло», «жара», а также переносно — горячего, вспыльчивого человека. Прозвище Грета могли дать тому, кто быстро закипал или, наоборот, был «тёплым», душевным. Однако эта гипотеза уступает первой по частоте встречаемости подобных моделей: фамилии от имён в русском языке многократно преобладают над прозвищными.

Фамилия практически не встречается в старых дворянских родословных и не фиксируется в массовых переписях центральных губерний. Это указывает на её позднее оформление и, вероятно, северное или северо-восточное происхождение — в зоне распространения суффикса -ин (в отличие от южного -ов). Основная масса носителей сегодня сосредоточена в Вологодской, Архангельской областях и в Пермском крае, что косвенно подтверждает связь с народной формой имени Григорий, популярной именно в этих регионах.