Фамилия Грибалев — один из примеров, где за, казалось бы, простой основой скрывается неожиданный поворот. Если взглянуть на неё бегло, то на ум приходит гриб. Но тут есть нюанс: суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -ь. В слове «гриб» согласный твёрдый, поэтому «Грибов» — ожидаемая фамилия, а «Грибалев» требует другого объяснения.

Ключ к разгадке — в древнерусском имени или прозвище Грибаль. Это могла быть уменьшительная форма от имени Григорий (через «Гриба»), но более вероятно, что перед нами прозвище, образованное от слова «гриб» с помощью суффикса -аль, который в русских говорах придавал значение «любитель чего-то» или «человек, связанный с предметом». Грибаль — это не просто гриб, а, скорее всего, грибник, тот, кто знает грибные места, или, возможно, человек, похожий на гриб (например, коренастый, приземистый). Подобная модель образования — от прозвища на -аль (как Козаль, Рыбаль) — встречается в северных и центральных русских говорах.

В ономастике фамилии с суффиксом -ев от прозвищ на -аль — явление редкое, что делает Грибалева более локальной и специфичной, чем, скажем, «Грибов» или «Григорьев». Она почти наверняка не связана с каким-то ремеслом (вроде «Грибова»), а восходит к личной характеристике предка. Сословная принадлежность носителей могла быть любой: от крестьянина до однодворца, но географически фамилия тяготеет к областям, где были распространены «окающие» говоры и где суффикс -аль был продуктивен — например, к Рязанщине или Вологодчине.

Таким образом, Грибалев — это «сын Грибаля», а сам родоначальник был человеком, которого выделили по его страсти к тихой охоте или по внешней черте, связанной с грибами. Встречается также вариант написания с одной «л» — Грибалев, что является исторической нормой, так как суффикс -ев присоединяется к основе, а двойное «л» в прозвище не было обязательным.