Фамилия Грибаев образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей — от прозвища или нецерковного имени Грибай с помощью патронимического суффикса -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Основа здесь — слово «гриб». Но что именно имел в виду тот, кто первым получил это прозвище?

Самая прямая версия: прозвище Грибай дали человеку, связанному со сбором или продажей грибов. В тех местах, где леса кормили крестьян, грибники составляли заметную прослойку. Однако не менее вероятно, что прозвище носило переносный, ироничный смысл. В русских говорах «грибом» называли не только растение, но и человека с определёнными чертами: например, старого, сгорбленного, сморщенного — «как гриб». В диалектах слово «гриба» могло означать «губа», и тогда прозвище относилось к человеку с толстыми или отвислыми губами. В псковских и тверских говорах «грибать» — значит горбиться, сутулиться.

Фамилия Грибаев — не самая частая, но и не уникальная. Она входит в гнездо однокоренных фамилий: Грибов, Грибанов, Грибков, Грибушкин. Отличие Грибаева в том, что суффикс -ай (в основе Грибай) в древнерусской антропонимии часто придавал прозвищу фамильярный или уменьшительный оттенок. То есть Грибай — это не просто «гриб», а скорее «грибок», «грибастик», что усиливает версию о прозвище по внешности или характеру.

Ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Гриба́ев, хотя в некоторых семьях, под влиянием диалектов или случайного смещения, можно услышать Гри́баев. Вариант с ударением на первый слог встречается реже и может указывать на разное происхождение: от имени Гриба (краткая форма от Григорий) с суффиксом -ев.

Сословно фамилия Грибаев — крестьянская или мещанская. В документах XVIII–XIX веков её носители встречаются в центральных губерниях России: Рязанской, Тамбовской, Владимирской. В некоторых переписях записана как Грибаевъ с твёрдым знаком на конце, что характерно для дореволюционного написания.

Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он жил в лесной полосе, занимался земледелием или промыслами, и прозвище ему дали либо по занятию, либо по внешней примете. Точнее сказать сложно — прямых письменных свидетельств о конкретном Грибае не сохранилось, но словообразовательная модель не оставляет сомнений в русском происхождении фамилии.