Фамилия Гридяев образована от прозвища Гридяй, и у этого прозвища есть две основные версии происхождения. Первая и самая яркая связывает его с древнерусским словом «гридя», которое пришло из скандинавского языка и означало «товарищ» или «страж». На Руси «гридями» называли воинов, княжеских дружинников и телохранителей князя. Если придерживаться этой версии, основатель рода Гридяевых был человеком военным. Появление таких дружинников относят ко времени, когда варяжские князья, приглашённые северными племенами, прибыли и обосновались в новгородских землях в сопровождении своей скандинавской дружины. В Киеве, во дворце князя Владимира Святого, существовал специальный покой — гридница (от слова «гридь»), где он угощал бояр, гридей и всех именитых людей. Эта бытовая деталь показывает, насколько слово было в ходу в Древней Руси.

Вторая версия более прозаична: Гридяй мог быть просто уменьшительной формой канонического имени Григорий. Имя это греческое и переводится как «бодрствующий». Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая — со скандинавским корнем и дружинным значением — придаёт фамилии Гридяев особый исторический колорит, сразу выделяя её из ряда обычных отчеств от крестильных имён.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по классической модели: к основе прозвища Гридяй добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на происхождение от отца. То есть Гридяев буквально означает «сын Гридяя».

Интересно, что в истории России известен старинный дворянский род Гридчиных, восходящий ко второй половине XVI века. Его основателем значится Пётр Ермолаевич Гридчин, а сам род записан в VI часть родословной книги Тульской губернии. Хотя фамилия Гридчин образована с другим суффиксом, общий корень «грид» явно указывает на родственную связь этих фамилий и на то, что их носители могли иметь общее происхождение из служилых людей.