Фамилия Гредяев — из тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении ставят перед исследователем вопрос: от какого именно слова пошло прозвище? Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Гредяй. Это древнерусское нецерковное имя или прозвище. Вопрос в том, что оно означало.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «греду» или «грясти» — идти, шествовать. В этом случае Гредяй — человек, который медленно, важно или с трудом передвигается, «грядет». Однако в русских говорах есть и другое, более конкретное значение. В рязанских и тамбовских говорах «гредь» — это крупный песок, гравий, а «гредя» — человек, который копается в песке или, возможно, работает на песчаном грунте. Прозвище могло закрепиться за крестьянином, чей надел земли был песчаным, или за землекопом.

Встречается и версия, связывающая фамилию с диалектным «гред» — брод, мелкое место на реке. Тогда Гредяй — тот, кто знает броды, перевозчик или просто живущий у переправы. Известный ономаст Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям фиксирует основу «Гред-» как редкую, но имеющую корни именно в народных говорах, а не в церковных именах.

Географически фамилия Гредяев тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской областям. Это косвенно подтверждает «песчаную» или «бродную» версию, так как именно в черноземной и степной зоне такие прозвища были более понятны. Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих — её носители, скорее всего, были крестьянами или однодворцами, людьми, прочно связанными с землёй и местным ландшафтом.

Интересно, что у фамилии есть вариант написания через «я» — Гредяев, что закрепилось в официальных документах. В устной речи могло звучать и как «Гредяев», и как «Гридяев» (от имени Гридя — производного от Григорий), но это разные фамилии. Гредяев — отдельный ономастический случай, где прозвище, скорее всего, описывало либо манеру ходьбы, либо особенность места жительства предка.