Фамилия Гриханов образована от имени или прозвища Грихан, и здесь важно не путать её с более очевидными вариантами. На первый взгляд основа напоминает «Григорий»: в русских говорах Гриха, Грихан — это уменьшительные формы от Григорий, распространённые в северных и сибирских регионах. Однако есть и вторая версия, которую стоит рассмотреть всерьёз: в псковских и тверских диалектах «гриха» означало человека с неопрятной, взлохмаченной шевелюрой или того, кто ходит всклокоченным. Слово это родственно «грива» и «гривастый», но в переносном смысле так могли прозвать и неряшливого, и просто обладателя густых волос.

Модель фамилии стандартна для русской ономастики: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Гриханов), то есть потомок Грихана. Важно, что суффикс -ан в основе — нередкий для русских прозвищ и имён (ср. Иван, Степан, а в фамилиях — Дроздов, Козлов, где -ан тоже встречается как формант). В отличие от фамилий на -ин (Гришин, Григорьев), здесь сработала модель, при которой к основе на твёрдый согласный добавляется -ов, а не -ин, хотя оба варианта возможны: фамилия Гриханов встречается чаще, чем Гриханкин, например.

Если исходить из первой версии, предки Грихановых могли быть потомками человека по имени Григорий, которого в быту звали Грихан. Такая форма характерна для северных говоров — архангельских, вологодских, где -ан как суффикс уменьшительности был особенно живуч. Если же верна вторая — прозвищная, — то родоначальник получил кличку за внешность или привычку не следить за причёской, что не редкость для деревенских прозвищ, где меткое слово прилипало на всю жизнь.

Географически фамилия Гриханов тяготеет к центральным и северным областям России. По данным переписей, носители встречаются в Костромской, Вологодской, Архангельской областях, а также в Поволжье. Встречаемость невысокая — фамилия редкая, что делает её происхождение локальным, скорее всего из одного или нескольких очагов. В дворянских родословных книгах Грихановы не значатся, что указывает на крестьянские или мещанские корни.